“¡Estos muchachos están locos, están cultivando cosas!”

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¿Nunca has oído hablar del aceite de mānuka? Joanna Wane analiza una nueva fiebre del oro líquido que podría transformar East Cape.

En el extremo norte de East Cape, donde aterrizó el primer waka polinesio hace 1000 años, la carretera se aleja de la costa y cruza el río Whangaparāoa. Dale dos o tres años, considera el líder iwi Allen Waenga, y la vista desde el puente detendrá a la gente.

“Eso es mānuka, dirán. ¡Estos muchachos están locos, están cultivando cosas!” me cube, con los pies firmemente asentados en la propiedad de 18 hectáreas donde hileras de frondosos árboles mānuka están transformando el whenua. “Míralo, ya es increíble”. Luego se ríe. “Nuestros ancestros y antepasados ​​pasaron toda su vida cortándolo, por lo que algunos de ellos estarán revolcándose en sus tumbas…”

Estos potreros donde alguna vez pastaba el ganado y zumbaban las colmenas son parte de una crimson de plantaciones de mānuka repartidas por East Cape. Desde que se probó el primer bloque comercial en 2015, la operación se ha expandido para cubrir 130ha y contar con más de cinco millones de árboles. Lo que se cosecha no es miel (ni leña) sino otro tipo de oro líquido.

En asociación con los iwi locales Te Whānau-ā-Apanui, que también son accionistas de la empresa, Manuka Bioscience es ahora el mayor productor de aceite de mānuka del mundo. Si bien todavía es una industria incipiente, la compañía de ciencia botánica Kiwi tiene grandes ambiciones. “¿Recuerdas cuando Marlborough solía ser todo tierra de cultivo?” cube el cofundador Stuart Cairns. “Ahora hay uvas por todas partes. Podrías ver eso en el Cabo Este con mānuka”.

La miel de Mānuka puede haber robado todo el protagonismo hasta ahora, pero el aceite de Mānuka, que se extrae del follaje de los árboles mediante un proceso de destilación al vapor, ha sido objeto de investigación científica internacional durante los últimos 50 años. Por lo tanto, su potencial para tratar infecciones bacterianas, fúngicas y virales ya está bien establecido; también es bueno para tu piel. El problema, hasta ahora, ha sido la falta de un suministro constante, ya que el aceite se extrae principalmente de árboles que crecen en la naturaleza, donde la mānuka se considera una mala hierba.

Nadie sabe exactamente por qué, pero el nivel de beta-triketonas, compuestos naturales que le dan al aceite sus notables propiedades terapéuticas, es significativamente más alto en East Cape mānuka que en cualquier otro lugar del mundo, incluido el resto de Nueva Zelanda. Una encuesta nacional encontró niveles superiores al 20 por ciento en East Cape. En Ōpōtiki, a unos 100 km al este de la plantación de Waenga, eso cae al 2 por ciento, aunque hay otro pico en Marlborough Sounds. El mānuka australiano no tiene tricetonas en absoluto.

El aceite se extrae del follaje del árbol mānuka, que se deja crecer nuevamente después de la cosecha.

El análisis del Instituto Cawthron encontró que el aceite de mānuka de East Cape es 30 veces más poderoso contra las bacterias que el aceite de árbol de té y 1000 veces más poderoso que la miel de mānuka. Una gama de productos para el cuidado de la piel ManukaRx ya está en el mercado y un gel antibacteriano 3K+ producido por la empresa se está utilizando como preparación previa al procedimiento en clínicas australianas de piel con láser.

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Este año, se están realizando ensayos clínicos para probar nuevos tratamientos para el eccema tanto en adultos como en niños, utilizando el aceite como ingrediente activo, y también para el impétigo (una desagradable infección de la piel comúnmente conocida como llagas escolares). Incluso puede desempeñar un papel en la lucha contra la resistencia a los antibióticos, considerada por la Organización Mundial de la Salud como una de las mayores amenazas para la salud mundial. Un estudio del Reino Unido encontró que el aceite de mānuka de East Cape period “altamente efectivo” contra la superbacteria MRSA, una micro organism estafilococo resistente a los antibióticos que causa infecciones graves en la piel y las heridas.

Todavía queda un largo camino por recorrer antes de que el aceite de mānuka se convierta en el próximo kiwi o sauvignon blanc de Marlborough, pero ese tipo de cultivo comercial premium podría proporcionar un impulso muy necesario para la economía de East Cape.

Waenga, presidente del fideicomiso de bloque de tierras de Potikirua, responde tanto ante sus 300 propietarios como ante sus 3000 beneficiarios. Admite que fue un acto de fe convencerlos de invertir en la plantación de mānuka, que el fideicomiso administra de forma independiente y se financia con la venta de derechos de tala de un grupo de pinos. “Se necesitó mucho coraje”, cube. “No conozco la terminología. Lo llamamos bolas.

El aislamiento de East Cape es uno de sus tesoros, cube Waenga, pero también su talón de Aquiles. El whakapapa de su padre se remonta a los primeros waka que tocaron tierra en Whangaparāoa/Cape Runaway. Ahora, con seis hijos propios, lo que preocupa a Waenga es la próxima migración: los rangitahi que se van porque no ven un futuro para ellos en la costa.

“Realmente nos hemos comprometido a darle una buena oportunidad a esto. Creo que será la creación de una industria, porque nuestra tierra aquí está diseñada para eso”, cube. “Para crear oportunidades para las personas, tienes que intentar algo, ¿verdad?

“Todo el mundo habla de la devolución del dinero, pero aquí no lo vemos de esa manera. Por cada persona que consigue un trabajo en una plantación como esta, estás marcando una diferencia en su vida, en la vida de su familia. Vemos esos gastos como una ganancia, no como una pérdida. Mantiene las escuelas funcionando. Mantiene las tiendas locales produciendo tucker si quieres ir por un kai. Todo lo que quiero hacer es que funcione para la gente”.

Plantaciones de Mānuka en la estación de Maungaroa, una propiedad de 108ha en el inside de Te Kaha.

Extraer el aceite es algo nuevo, pero los maoríes tradicionalmente usaban hojas, ramas, flores y cortezas de mānuka para tratar todo, desde acné hasta heridas e infecciones de la piel. Waenga cree que los productos medicinales indígenas para la salud son uno de los recursos menos explotados en Aotearoa. Y plantar nativos, cube, es bueno para el alma.

“El gobierno no ha logrado ayudarnos económicamente aquí. Hubiera sido fácil seguir manejando ganado y no contribuir al crecimiento de la región. Tenemos que buscar usos alternativos de la tierra en la costa para crear nuevas oportunidades y esto obviamente es fantástico para el medio ambiente porque no hay lixiviación de nitratos”.

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Una accidentada vía 4×4 que sale de la carretera principal atraviesa la maleza durante 14 km antes de descender a las antiguas llanuras del río en la estación de Maungaroa, cerca de Te Kaha. Es una forma espectacular de ingresar a la propiedad de 100 hectáreas, con vistas panorámicas de lo que fue una de las últimas estaciones de ovejas del distrito antes de convertirse en mānuka.

Esta es la sede central de la compañía en East Cape, un enorme sitio de producción de petróleo y un laboratorio experimental al aire libre donde se ponen a prueba nuevas concepts. Sin otra plantilla a partir de la cual trabajar, las plantaciones australianas de aceite de árbol de té se han utilizado como modelo para mānuka, pero eso ya está evolucionando. Los bloques seleccionados ahora se están renovando con un espacio mucho más amplio entre las filas para dejar entrar más luz photo voltaic, sacrificando la cantidad de árboles por la promesa de un follaje más denso y un mayor rendimiento. (Aunque es bonita, la flor de mānuka no contiene aceite).

Entre cosechas, los árboles se dejan crecer nuevamente, pero la industria aún está tan verde que aún no se ha determinado su vida útil productiva. Encontrar el equipo adecuado ha sido otro desafío, complicado por la pandemia de Covid-19 que afecta el suministro. Se está probando una sección orgánica para obtener la certificación oficial, pero el uso de productos químicos sistémicos ya se ha abandonado en toda la estación a favor de la fumigación puntual con una fórmula muy diluida.

Hein Wait de Mānuka Biologicals junto a las tinas de “hervido” en el terreno de Potikirua en East Cape, donde se extrae el aceite de mānuka del follaje de los árboles que crecen en la plantación.

Hein Wait, un sudafricano expatriado, es gerente de operaciones de campo de Mānuka Biologicals, el brazo de la compañía que maneja la producción de petróleo y las ventas de petróleo a granel. Él cree que las nuevas líneas genéticas podrían aumentar los niveles de tricetona por encima del 30 por ciento y las tasas de extracción a 6-8 kg de aceite por tonelada, en comparación con los 2-2,5 kg que obtienen hoy.

“Es un trabajo en progreso, pero estamos continuamente buscando esa súper planta”, cube, reconociendo el esfuerzo que también se ha hecho para convertir a los lugareños escépticos que ven a la mānuka como nada más que un matorral. “Durante años, han estado tratando de erradicarlo. ‘¡Vamos, hombre, ha plantado malas hierbas!’ Pero aquí todos somos pioneros”.

El follaje se procesa mediante lo que es esencialmente una gran ebullición en el sitio para destilar el aceite y luego eliminar el contenido de agua, creando un subproducto de hidrosol que podría comercializarse más adelante. Los enormes montículos de escombros que quedan después del proceso de extracción se devuelven a la tierra como mantillo rico en nutrientes. Una aplicación personalizada rastrea digitalmente la producción en todas las plantaciones y la procedencia de cada lote de aceite, hasta el bloque específico.

Wait está frecuentemente en el sitio, trabajando junto con el equipo. En su tiempo libre, el permiso para cazar ciervos o cerdos en el terreno es una ventaja del trabajo. La empresa, que administra varias de las plantaciones de iwi de sus socios, tiene la política de contratar solo a locales, capacitándolos a través de la experiencia práctica. “Es generacional, para que puedan transmitir el conocimiento a sus hijos”, cube. “Papá no es solo un trabajador; es un excavador experto o un operador de calderas. Obtienen un sentido de valor en su propia tierra”.

Manaia Walker-Nyman tarda unos 45 minutos en llegar al trabajo en la estación de Maungaroa desde la casa de sus padres en la bahía de Whanarua, pero al menos es en un automóvil de la empresa; el acceso a un vehículo 4WD robusto que puede manejar el terreno viene con el territorio. Ayudó a preparar algunos de los primeros potreros para plantar cuando comenzó aquí en 2016; ahora uno de los trabajadores más experimentados, está a punto de completar su certificación de calderas.

Este año, apunta a la escuela de formación policial y acredita su tiempo en la plantación por haberle dado la confianza para postularse, aunque no dejará atrás el Cabo Oriental. “Estoy pegado a este lugar”, cube. “Y estar aquí, es free of charge. En la ciudad, siento que estoy asfixiado todo el tiempo”.

Nacido y criado en East Cape, Manaia Walker-Nyman nunca había conducido un tractor ni operado una excavadora antes de comenzar a trabajar en la plantación de Maungaroa hace seis años.

El joven de 25 años cree que muchos jóvenes se quedarían si se les ofreciera un futuro más prometedor. Después de dejar la escuela, fue a esquilar en Taumarunui por un tiempo. El mahi period duro, pero el dinero period bueno. “La silvicultura es demasiado peligrosa para mí. Mis primos fallecieron en la silvicultura. Mucha gente se involucra con los kiwis porque eso es lo que hacen sus padres. Es todo lo que saben. Pero eso es solo sobrevivir. Estar aquí, en una de las primeras plantaciones del mundo en hacer mānuka, es emocionante. He aprendido montones.

Manuka Bioscience compra parte de su aceite crudo a uno de los otros dos productores independientes de East Cape, que operan en una escala mucho más pequeña. Por el momento, la mayor parte del suministro se revende a las industrias de aceites esenciales y cuidado de la piel, con un 70 por ciento en el extranjero. Sin embargo, los laboratorios de investigación y desarrollo de la compañía están desarrollando nuevas fórmulas, con miras a otorgar licencias de ingredientes botánicos a las compañías farmacéuticas para productos de venta libre y tratamientos dermatológicos que utilizan el aceite de mānuka de East Cape como ingrediente activo principal. Una cosa para la que no se usará es el fragrance; El fuerte olor a hierbas de mānuka no es del gusto de todos.

Por ahora, el mercado internacional observa con interés hasta que se informen los resultados de los ensayos clínicos. El estado de ánimo es alcista en Manuka Bioscience, que recientemente promovió una oferta de inversión privada para aumentar el capital. El objetivo mínimo de 2,5 millones de dólares se superó antes de que se cerrara la oferta el martes.

Wayne Campbell, el gerente científico y técnico de la base de Mānuka Botanicals en Ōpōtiki, cube que trabajar con el aceite no es fácil, ya que cada lote tarda de 2 a 3 meses en procesarse. En el lado positivo, no es alergénico y tiene una larga vida útil si se mantiene en las condiciones correctas. Está buscando formas de estandarizar la calidad mediante la extracción de tricetonas puras del aceite, al que se le dará un sistema de clasificación related al de la miel de mānuka.

Campbell predice que pronto veremos un mayor uso de productos naturales en los sectores cosmético y farmacéutico, utilizando mezclas de aceites esenciales u otros extractos de plantas para desarrollar fórmulas dirigidas a organismos específicos. “Me interesa cualquier producto pure que tenga una eficacia comprobada”, cube. “Hay todo un campo inexplorado en torno a eso en este momento. Si tomas aceite de mānuka más aceite de árbol de té, 1 +1 podría ser igual a 5 y ahí es cuando obtienes ese gran efecto sinérgico. Es cuestión de conseguir las combinaciones adecuadas”.